凤尾香罗薄几重，碧文圆顶夜深缝。
扇裁月魄羞难掩，车走雷声语未通。
曾是寂寥金烬暗，断无消息石榴红。
斑骓只系垂杨岸，何处西南任好风。(任 一作：待)
天宝十一载（752年），袭封为曹王，授职都水使者，三次升迁官至秘书少监，都与正职俸禄相同。他多智谋，善于利用事机使得办事方便。侍奉太妃郑氏恭敬体贴，凭着孝顺而闻名。安史之乱时，他侍奉郑氏逃往民间，乘便跑到蜀郡，拜见唐玄宗，迁任左领军将军。
曾任衡州、潮州等地刺史。
建中三年（782年），郑太妃逝世，李皋为母服丧，扶灵至江陵。适逢山南东道节度使梁崇义举兵叛乱，朝廷于是起复李皋为左卫大将军，命他即刻返回湖南。旋即加授散骑常侍。淮宁军节度使李希烈叛乱，德宗升李皋为江南西道节度使、洪州刺史兼御史大夫。
李希烈叛乱时，南方诸镇各自封锁边境，据守一方，只有李皋几次派使者抄小路向朝廷进贡。李希烈攻逼永平军、宣武军，使江淮运道断绝，朝廷的贡物都从宣、饶、荆、襄各州取道武关北上，颇耗财力。李皋修治驿站，平整道路。此后，使者都往来通行无阻。
贞元（785年－805年）初年，转任江陵尹、荆南节度等使（荆南节度使）。李皋屡次击败李希烈的进攻，收复数州，“江汉倚皋为固”。
淮西乱事平定后，李皋请求将母亲祔葬于东都洛阳，德宗允许，并派使者吊祭，追赠其父李戟为右仆射、郑太妃为曹国太妃。葬事结束后，李皋入长安觐见，旋即奉诏回镇，“出东都以拜墓”，为时人所荣。
贞元三年（787年），德宗授李皋为襄州刺史、山南东道节度使、检校户部尚书。
贞元八年（792年）三月十一日（4月6日），李皋因急病于任上突然逝世，享年六十岁。德宗为其辍朝三日，追赠右仆射，并赠以助丧财物，赐谥号“成”。
李皋死后，军中大乱，鼓角将扬清潭等发动兵变，夜里在城中纵火抢劫，唯独不冒犯李皋一家。
元和（806年－820年）初年，因子李道古在朝任职，加赠太子太师。
侍母至孝
李皋因事被御史审查时，唯恐太妃担忧，便从府中出来时穿平民服饰，回府以后仍穿官服，言谈笑貌一如平日，太妃竟一无所知。降调潮州时，则谎称是升迁。到官复原职之后，才哭泣着告诉太妃以往的经过，并且说道：“不是很重大的事，孩儿不敢禀告，怕母亲挂念不安。”
诚恳纳谏
扶风人马彝未知名时，被李皋赏识提拔，最终以正直见称。汉阳郡王张柬之在襄阳有处园圃，李皋曾宴请属官，准备把它买过来。马彝说：“张汉阳（张柬之）有中兴本朝之功，他的遗产应当百世共保，怎能让其子孙卖掉呢？”李皋认错说：“主管官员说错了话，使先生感到羞愧。如果不是先生，我怎能听到这话？”
始，故人唐宰相鲁公，开府南服，余以布衣从戎。明年，别公漳水湄。后明年，公以事过张睢阳庙及颜杲卿所尝往来处，悲歌慷慨，卒不负其言而从之游。今其诗具在，可考也。
余恨死无以藉手见公，而独记别时语，每一动念，即于梦中寻之。或山水池榭，云岚草木，与所别之处及其时适相类，则徘徊顾盼，悲不敢泣。又后三年，过姑苏。姑苏，公初开府旧治也，望夫差之台而始哭公焉。又后四年，而哭之于越台。又后五年及今，而哭于子陵之台。
先是一日，与友人甲、乙若丙约，越宿而集。午，雨未止，买榜江涘。登岸，谒子陵祠；憩祠旁僧舍，毁垣枯甃，如入墟墓。还，与榜人治祭具。须臾，雨止，登西台，设主于荒亭隅；再拜，跪伏，祝毕，号而恸者三，复再拜，起。又念余弱冠时，往来必谒拜祠下。其始至也，侍先君焉。今余且老。江山人物，睠焉若失。复东望，泣拜不已。有云从南来，渰浥浡郁，气薄林木，若相助以悲者。乃以竹如意击石，作楚歌招之曰：“魂朝往兮何极？莫归来兮关塞黑。化为朱鸟兮有咮焉食？”歌阕，竹石俱碎，于是相向感唶。复登东台，抚苍石，还憩于榜中。榜人始惊余哭，云：“适有逻舟之过也，盍移诸？”遂移榜中流，举酒相属，各为诗以寄所思。薄暮，雪作风凛，不可留，登岸宿乙家。夜复赋诗怀古。明日，益风雪，别甲于江，余与丙独归。行三十里，又越宿乃至。
其后，甲以书及别诗来，言：“是日风帆怒驶，逾久而后济；既济，疑有神阴相，以著兹游之伟。”余曰：“呜呼！阮步兵死，空山无哭声且千年矣！若神之助固不可知，然兹游亦良伟。其为文词因以达意，亦诚可悲已！”余尝欲仿太史公著《季汉月表》，如《秦楚之际》。今人不有知余心，后之人必有知余者。于此宜得书，故纪之，以附季汉事后。
时，先君登台后二十六年也。先君讳某字某，登台之岁在乙丑云。